冥想和祈祷的科学益处（二集之一）

在充满不确定性和压力时，越来越多人转向透过冥想和祈祷来恢复情绪的平衡，或与上帝连系。二○一七年一项调查显示，美国成年人练习正念、咒语和灵性冥想的百分比在二○一二年至二○一七年间增加了三倍，从四％增加到十四％以上。

萨拉·拉扎尔博士在开始学习瑜伽后，将冥想作为她神经科学研究的首要课题。二○一一年，她的哈佛医学院团队发现冥想会导致区域性脑灰质增厚。她经改进的后续研究显示，大脑增厚区域的变化反映了参与者的心理改善。

不仅冥想会改变大脑，祈祷也是如此。强有力的证据显示，祈祷能减少焦虑和压力，使内心平静，甚至增强一个人忍受痛苦的能力。真诚的祈祷是一种正念。「宾州正念计画」主任麦可·贝姆博士说，正念会改变大脑中的神经连结。「正念不仅仅是放松。透过改变大脑中的神经连结和活动，您实际上改变了整个身体中发生的变化。」

通常，真诚的祈祷可与深度冥想有相似体验，联合卫理公会牧师斯科特·麦克德莫特博士就是一个例子。芭芭拉·布莱德里·哈格提的灵感来自麦克德莫特博士的体验。她参观了安德鲁·纽伯格博士的实验室，见证了牧师在祈祷高峰期的脑部扫描。「我们使用各种不同的大脑扫描技术。我们观察到，一个人从事祷告练习时，相较于只是休息，大脑活动模式是不同的。」

二○一六年，当时还是博士生的麦可·弗格森，问道不同的冥想研究是否最终会筛选出类似的脑区域。他参与的项目扫描了耶稣基督后期圣徒教会虔诚成员的大脑活动，就在他们的祈祷高峰时，「感受到圣灵」。这项研究的影响十分深远。世界上许多灵性传统都报告了与超然源头的深刻合一感，往往还伴随增加慈善的倾向。